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Un siglo de servicio se define por las personas que lo prestan. Para una empresa familiar multigeneracional como Fratco, esas personas son un grupo muy unido pero en constante crecimiento. No les une la sangre ni el credo, sino la dedicación a sus clientes. Este artículo repasa las raíces de esa dedicación: dónde empezó, por qué creció y cómo el servicio honesto, la confianza y la conexión humana a la antigua usanza formaron los cimientos de una empresa que ha prosperado durante 100 años.
HUMILDES COMIENZOS EN FRANCESVILLE
Los inicios de Fratco se remontan a la pequeña ciudad de Francesville, Indiana, en algún momento de la década de 1880. Allí, un par de socios comerciales llamados Henry K. Lee y William Casey eran propietarios de una fábrica de ladrillos y terracota llamada Francesville Clay Products. Francesville era una ciudad pequeña entonces y -con una población de menos de mil habitantes según el censo de 2020- sigue siéndolo hoy en día. Sin embargo, muchos miembros de la comunidad de Francesville y personas de los condados rurales de los alrededores encontraron trabajo en la fábrica. Una de esas personas fue el yerno de Henry K. Lee, Earl "E.C." Overmyer.
A medida que se acercaba el cambio de siglo, una brillante innovación en tecnología agrícola fue ganando popularidad en el Medio Oeste: las baldosas de drenaje de arcilla. En 1838, un inmigrante escocés llamado John Johnston trajo consigo el concepto a Estados Unidos, probó su uso e incluso compartió libremente sus métodos con sus vecinos de la región de Finger Lakes, en Nueva York. En el siglo XIX, la tecnología llegó al estado de Indiana, donde Henry K. Lee, William Casey y E.C. Overmyer vieron la oportunidad de mejorar la agricultura de la región.
Lee y Casey pronto adaptaron sus hornos de ladrillos y terracota para producir en su lugar las tuberías cilíndricas de arcilla conocidas como "baldosas". Entonces, en 1923, E.C. Overmyer compró a su suegro y a William Casey para asumir la propiedad del negocio, que ahora se dedicaba por completo a los productos de drenaje de arcilla. Y así nació Francesville Drain Tile.
Curiosamente, el traspaso de Lee y Casey a Overmyer es la razón por la que a veces se oye decir que Fratco es una empresa familiar de quinta generación y a veces de cuarta. Los Overmyer nunca han considerado que la "familia" se limite a la relación sanguínea o los apellidos.
Como le gusta decir al actual CEO, Chris Overmyer: "La familia nunca ha tenido que ver con la sangre o el apellido que compartes. La familia son las personas que te apoyan. Es la mesa en la que eres bienvenido. Es quién te va a ayudar a levantarte cuando te caigas". En este sentido, Henry K. Lee era sin duda un miembro de la familia Overmyer.
LA ÚLTIMA ÉPOCA DE FRANCESVILLE Y EL CAMBIO AL PLÁSTICO
Con el paso de las décadas, la propiedad de la empresa pasó de E.C. Overmyer a su hijo Richard. Fue bajo el liderazgo de Richard que Francesville Drain Tile ayudaría a otros líderes de la industria a romper el molde -sin juego de palabras- en los materiales utilizados para fabricar baldosas de drenaje.
En Europa, los avances de la ingeniería habían llevado a la creación de las tuberías de plástico para desagües y de las máquinas que las producían en serie. Mientras tanto, al otro lado del océano, en los Estados Unidos de los años sesenta, los propietarios de varias empresas de baldosas de barro se daban cuenta de que el futuro de la industria pasaba por el plástico. Aunque todavía quedaban algunos flecos por resolver con la nueva tecnología, los expertos vieron que las tuberías de plástico eran más ligeras, menos quebradizas, más fáciles de transportar, más sencillas de instalar y ofrecerían a los clientes mejores umbrales de durabilidad a menor coste a lo largo del tiempo.
Varias empresas familiares de baldosas de barro se dieron cuenta de la necesidad de invertir en equipos para tuberías de drenaje de plástico. Desgraciadamente, la maquinaria de vanguardia que necesitaban de Europa tenía un precio prohibitivo. Gracias a una rara mezcla de necesidad y buena voluntad, tres empresas familiares de azulejos del Medio Oeste (Diller, Overmyer y Meyer) unieron sus recursos para comprar una única máquina de fabricación de tuberías de plástico que pudieran compartir en beneficio mutuo. La asociación recibió el nombre de "DOMCO", por las iniciales de cada una de las familias combinadas con su nuevo concepto de "cooperativa".
La empresa DOMCO resultó ser un éxito y, pocos años después, todas las familias pudieron adquirir sus propios equipos de fabricación de tuberías de plástico. En 1971, Richard instaló su propia máquina en la histórica fábrica de tejas de arcilla de su padre y su abuelo.
Mientras que otras empresas de baldosas de arcilla no lograron dar el salto a la tubería de plástico tan rápidamente, Francesville Drain Tile estableció que estaba aquí para quedarse.
El liderazgo de la compañía pronto se transfirió al hijo de Richard, Steve, quien consolidó la posición de Francesville Drain Tile en el mercado de las tuberías de plástico al continuar construyendo la reputación de la compañía por sus productos de calidad y excelente servicio al cliente en todo el estado de Indiana y más allá.
Lea la segunda parte de esta historia, "Conozca a Steve Overmyer", aquí: fratco.com/meet-steve-overmyer
MÁS ALLÁ DE FRANCESVILLE
En 2006, con el cambio de liderazgo de Steve a Chris Overmyer, se abrió una nueva frontera de oportunidades. Pronto, Chris y su equipo ampliaron la empresa, que pasó a llamarse Fratco, a varias ubicaciones nuevas en el Medio Oeste. Uno de esos emplazamientos, la planta de St. Anne (Illinois), había sido incluso el centro de la cooperativa DOMCO en el pasado.
Ahora Fratco podía servir a la gente en una escala geográfica mucho mayor. El impacto positivo que Francesville Drain Tile había tenido en su comunidad podía sentirse ahora en otras zonas del país.
Fratco puso a trabajar a innumerables personas de todo el Medio Oeste a medida que crecía. Con los nuevos trabajadores cualificados y vendedores llegaron nuevos clientes, y con esos nuevos clientes llegaron nuevas peticiones. Aquí, la experiencia de Chris en ingeniería demostró ser inestimable, ya que diseñó una nueva línea de productos de resina reciclada para satisfacer la demanda del mercado de una alternativa más respetuosa con el medio ambiente que las tuberías de resina virgen. Esta nueva línea de productos contribuyó a dar una nueva importancia a la sostenibilidad dentro de Fratco.
Con la experiencia de Chris en el desarrollo de productos, Fratco también lanzó varias líneas de tuberías en esta época, cada una con diferentes puntos fuertes para diferentes situaciones. FlexCorr, TruFlo y ProCorr fueron algunos de los productos lanzados durante este período de utilidad diversificada.
Lea aquí la tercera parte de esta historia, "Conozca a Chris Overmyer": fratco.com/conocer-a-chris-overmyer
FRATCO AVANZA
Chris preguntó una vez a su padre, Steve, qué creía que diría E.C. Overmyer si viera hoy el Fratco. Steve respondió: "Puedo oírle reír y verle sonreír. No reconocería la parte de plástico de las cosas, por supuesto; ni siquiera sabía lo que eran las tuberías de plástico cuando compró el negocio en 1923. Pero ver ese negocio a punto de cumplir cien años, creo que cogería su caña de pescar para salir a celebrarlo con su pasatiempo favorito. Creo que estaría muy contento".
Probablemente, a E.C. también le alegraría saber que algunos descendientes de las personas con las que trabajó en Francesville trabajan hoy en Fratco. "Tenemos empleados de varias generaciones", dice Chris. "También tenemos clientes de varias generaciones. Conozco a sus hijos, los conozco a ellos y conocí a sus padres. Y eso es muy divertido".
Por supuesto, los Overmyers siguen sin ser una excepción a la longevidad generacional de Fratco. El hijo mediano de Chris, Derek, trabaja ahora en la sede de Francesville con aspiraciones de seguir algún día los pasos de su padre, abuelo, bisabuelo y tatarabuelo como líder de la empresa.
Cuando se le pregunta por la historia de su familia con el Fratco, Derek da una respuesta inesperada: "La familia lo es todo para mí, pero la familia no está unida por la sangre. Siento que la familia está en cualquier lugar donde mi corazón se sienta completo y donde pueda estar tranquilo y contento con la gente que me rodea. Así es como me siento con la gente con la que trabajo cada día en Francesville. Así que, en cierto modo, siento un vínculo más estrecho con ellos que con aquellas primeras generaciones de mi familia con las que nunca tuve la oportunidad de trabajar".
La admiración de Derek por sus compañeros de trabajo constituye un digno homenaje al legado que sus antepasados se esforzaron tanto en construir. Aunque la historia de Fratco se puede catalogar más fácilmente a través de la lente generacional de la familia Overmyer, su familia no es más que una pieza de un cuadro más amplio. Ese panorama se basa en parte en decisiones empresariales inteligentes, innovación y una buena dosis de suerte. Pero, sobre todo, se basa en el duro trabajo de todas las personas que han contribuido a la causa. Los primeros Overmyer se esforzaron por construir una empresa que se sintiera como un hogar para todos los que trabajaban en ella, al igual que Francesville lo era para ellos. Desde entonces, nuevas generaciones de colaboradores han adoptado esos mismos valores y han ayudado a Fratco a convertirse en el líder del sector que es hoy.
Lea la cuarta parte de esta historia, Conozca a Derek Overmyer, aquí: fratco.com/conocer-a-derek-overmyer
