En un pequeño pueblo del sur de Míchigan, una empresa basada en el acero, las chispas y la determinación se ha convertido en un eslabón fundamental de la cadena de fabricación estadounidense. Michigan Tool Works y su empresa hermana, Michigan Plastic Works, son más que una simple ferretería. Son una empresa de servicios integrales basada en el trabajo duro, la confianza y un compromiso inquebrantable por hacer las cosas bien.
Fundada por Pete Stemen y Brent Morgan, la empresa ha pasado de ser un proyecto apasionante de dos personas a convertirse en un próspero equipo de 40 empleados. Desde moldes personalizados hasta piezas moldeadas, pasando por el diseño de productos y el asesoramiento en materia de producción, su planta de Sturgis, Míchigan, se ha convertido en una potencia silenciosa y en un valioso socio de Fratco.
“Empezamos en 2006 sin dinero y con un solo operario”, cuenta Pete. “Brent y yo teníamos nuestros trabajos diarios, y mi esposa se encargaba de la oficina antes de que pudiéramos permitirnos trabajar aquí a tiempo completo”.”
Su negocio echó raíces en la fabricación de herramientas, concretamente moldes de inyección y soplado, pero creció rápidamente cuando los clientes empezaron a pedir más.
“La gente empezó a preguntar: ‘¿También pueden fabricar estos moldes?’”, explica Pete.
“Así que fundamos Michigan Plastic Works. Eso nos permitió llevar a alguien desde la idea hasta el molde y el producto terminado. Nos convertimos en una ventanilla única”.”
Trabajar mano a mano con Fratco
Pete y su equipo se pusieron en contacto por primera vez con Fratco cuando surgió la necesidad de un utillaje duradero y fiable para su creciente línea de accesorios de plástico. Lo que empezó como unas pocas reparaciones se convirtió en una revisión completa del utillaje que fortaleció a ambas empresas.
“Fabricamos nuevos moldes para Fratco, reparamos los antiguos y ayudamos a modificar las herramientas existentes cuando cambian los productos”, explica Pete.
Ha sido increíble trabajar con ellos. Son personas estupendas, dan muy buenos comentarios y se toman el tiempo necesario para colaborar, de modo que el producto final queda perfecto.
Recientemente, Michigan Tool Works ayudó a reconstruir toda la cartera de moldes de inyección de Fratco como medida proactiva para sustituir sus herramientas antes de que finalizara su vida útil. Gran parte de las herramientas anteriores habían sido importadas y no estaban fabricadas para durar. El equipo de Pete las sustituyó por herramientas de fabricación estadounidense cuidadosamente diseñadas para ofrecer resistencia y precisión.
“Lo que hemos construido les durará toda la vida”, afirma Pete. “No escatimamos en gastos: no vendo nada que no pueda garantizar”.”
Irónicamente, uno de esos nuevos moldes Fratco estaba en una prensa cuando se produjo un incendio en la división de plásticos el año pasado. Las llamas destruyeron toda la maquinaria, pero se salvó el edificio gracias a un miembro del equipo que pasó por allí y vio salir humo del tejado.
“Perdimos todo en la tienda de plásticos, pero la reconstruimos”, dice Pete. “Ahora todo es nuevo: mejor distribución, mejores máquinas y mejor rendimiento. Y Fratco consiguió un molde nuevo”.”
Desde la base
La andadura de Pete en el mundo de la fabricación comenzó de una forma con la que muchos socios y clientes de Fratco se pueden identificar: a través de una clase de taller en el instituto, un mentor influyente y el deseo de crear algo real.
“Yo era un chico de granja. Mi maestro me contó lo que hacían los fabricantes de herramientas y pensé que me haría rico”, dice Pete riendo. “Coches, barcos, mujeres, casas... Lo tenía todo planeado a los 17 años”.”
No se hizo rico de inmediato, pero ganó algo mejor: experiencia. Esa temprana exposición a los oficios despertó en él una ética de trabajo que lo acompañó durante décadas de altibajos en el mundo de la fabricación. Hoy en día, Michigan Tool Works emplea a fabricantes de herramientas con décadas de experiencia junto con un equipo cada vez mayor de técnicos más jóvenes.
Pero Pete se apresura a señalar el creciente desafío que supone el sector.
“Es difícil encontrar jóvenes dispuestos a aprenderlo”, afirma. “La universidad no es para todos. Siempre les digo a los jóvenes: busquen un trabajo que China no pueda quitarles”.”
Para reforzar ese mensaje, Pete y su esposa pusieron en marcha un programa local de becas en memoria de su hijo fallecido que apoya a los estudiantes que se inician en oficios cualificados. No se requiere un título de cuatro años, sólo dedicación a un oficio.
“Hemos financiado a futuros fabricantes de herramientas, barberos, enfermeros... lo que se te ocurra”, afirma. “Estamos tratando de que más jóvenes vean que los oficios son un camino real hacia el futuro. No es necesario pasar cuatro años sentado en un salón de clases para tener una carrera exitosa y gratificante”.”
Esa filosofía refleja los propios valores de Fratco. Como empresa que lleva más de un siglo construyendo infraestructuras estadounidenses, tubería a tubería, Fratco sabe que el futuro depende de las manos que lo construyen.
Más que un taller mecánico
Michigan Tool Works y Michigan Plastic Works se encargan de todo, desde mangos para herramientas manuales hasta millones de unidades para industrias específicas. Moldean piezas para la agricultura, el mobiliario, la construcción e incluso el sector funerario. No hay dos proyectos iguales, pero la atención al detalle es siempre la misma.
Cualquier día, encontrarás máquinas EDM de alta tecnología cortando acero con alambres finos como un cabello, prensas de inyección fabricando millones de piezas y soldadores láser ajustando moldes de precisión bajo un microscopio.
Aun así, Pete insiste en que lo más importante no son las máquinas, sino las personas.
“Iría a pescar con todas y cada una de las personas que están aquí”, afirma. “No se puede fingir cuando estás en un bote con alguien. Si pesco contigo, trabajaré contigo”.”
Esa mentalidad centrada en las personas se extiende a clientes como Fratco. Durante los últimos dos años, el equipo de Pete ha ayudado a Fratco a perfeccionar los diseños de sus productos, reconstruir herramientas desgastadas y resolver problemas de ajuste a medida que se desarrollaban nuevas líneas de productos.
Han sido unos socios increíbles. Escuchan, colaboran y están dispuestos a trabajar durante todo el proceso. Eso es lo que todos queremos: conseguir el mejor producto posible.
El juego largo
Para Pete, el éxito no ha llegado gracias a presentaciones llamativas o victorias rápidas. Ha llegado gracias a su constancia, a resolver problemas y a perseverar, incluso cuando era difícil.
“Hemos cometido nuestros errores”, afirma. “Pero aprendemos rápido y nunca dejamos de intentar mejorar”.”
Esta mentalidad, además de las agallas del Medio Oeste, ha ayudado a Michigan Tool Works no sólo a recuperarse de los reveses, sino a volver con más fuerza.
“No estamos aquí porque seamos los más inteligentes”, dice Pete. “Estamos aquí porque somos los que más trabajamos”.”
En un mundo en el que lo rápido y lo barato suelen ganar la partida, empresas como Michigan Tool Works demuestran que todavía hay espacio para algo mejor, algo construido para durar. Y en socios como Fratco, han encontrado un compromiso compartido por hacer las cosas bien, siempre.
Ya se trate de tuberías o herramientas, drenaje o diseño, cuando se hace bien, funciona bien.
Y así es exactamente como ambas empresas planean seguir moldeando el futuro: paso a paso.
