Fort Payne, Alabama

Cuando Fratco comenzó a buscar la ubicación ideal para atender al creciente mercado del sureste de Estados Unidos, la empresa evaluó innumerables factores: logística, mano de obra, infraestructura y potencial de crecimiento a largo plazo. Lo que finalmente destacó en Fort Payne, Alabama, fue algo más difícil de medir: una comunidad forjada en la resiliencia.

Esa resiliencia es algo que el Dr. Brett Johnson y Jami Posey, de la Autoridad de Desarrollo Económico del Condado de DeKalb, conocen bien.

La organización presta servicios al condado de DeKalb y a sus 17 municipios, y trabaja para atraer nuevas inversiones y apoyar el crecimiento económico en toda la región. A principios de 2024, un socio regional, la Greater Chattanooga Economic Partnership, puso en contacto a Fratco con el condado de DeKalb mientras la empresa exploraba posibles ubicaciones en el sureste. Tras meses de conversaciones, visitas al lugar y colaboración, Fratco seleccionó oficialmente a Fort Payne como sede de su nueva planta de fabricación en agosto de 2024.

Pero la historia de Fort Payne comenzó mucho antes de que llegara Fratco.

Una comunidad de fabricación

A finales de la década de 1800, Fort Payne experimentó un auge impulsado por los descubrimientos de mineral de hierro y carbón en toda la región del sur de los Apalaches. Aunque gran parte de esa actividad industrial temprana eventualmente se trasladó a otros lugares, la infraestructura, la fuerza laboral y el espíritu empresarial permanecieron.

Esos cimientos ayudaron a establecer una industria que definiría a la región por generaciones.

“Durante unos 100 años, la industria más grande en Fort Payne y el condado de DeKalb fue la industria de los calcetines”, explicó el Dr. Johnson. La comunidad llegó a ser conocida como la “Capital Mundial del Calcetín”, produciendo calcetería que se enviaba a todo el mundo.

Cuando el comercio mundial cambió y la manufactura en el extranjero impactó drásticamente a la industria textil a principios de la década de 2000, miles de trabajadores locales enfrentaron la incertidumbre. Lo que siguió, sin embargo, se convirtió en un capítulo definitorio en la historia de la región.

En lugar de depender de una sola industria, Fort Payne se diversificó. Los líderes comunitarios, los fabricantes y el Northeast Alabama Community College trabajaron juntos para reentrenar a los trabajadores y prepararlos para oportunidades en la industria del acero, la manufactura automotriz, la distribución, la soldadura, el mantenimiento y otros oficios especializados. En poco más de una década, la economía local se había transformado.

Hoy, el condado de DeKalb alberga una base manufacturera diversa que incluye productos de acero, materiales de construcción, equipos para parques infantiles, ventanas, operaciones de distribución y ahora tubería de plástico corrugado.

Más que el corte de un listón

El desarrollo económico a menudo se mide en números: inversión de capital, metros cuadrados y empleos creados. Pero para el Dr. Brett Johnson, el verdadero impacto de un proyecto no se encuentra en una hoja de cálculo.

“Mucha gente piensa que nuestro trabajo consiste en ir a la primera piedra, cortar un cintas y generar un titular sobre una nueva victoria”, dijo. 

Pero la realidad es que se trata de la madre soltera que se despierta todos los días y se está vistiendo para el trabajo con el que soñaba hace seis meses.

Es una perspectiva que da forma a la manera en que Johnson ve cada proyecto que llega al condado de DeKalb.

Detrás de cada nuevo empleo en la manufactura hay una persona que gana la oportunidad de mantener a su familia, construir estabilidad y planificar para el futuro. Esas oportunidades crean un efecto dominó que se extiende mucho más allá de las paredes de una planta.

El Dr. Johnson cree que el empleo estable puede ser transformador no solo para los individuos, sino para familias enteras y generaciones futuras.

“La diferencia entre un empleo estable en un entorno de manufactura con una trayectoria de crecimiento y la alternativa es simplemente del día a la noche”, enfatizó.

El Dr. Johnson continuó explicando que, sin un empleo estable, las familias pueden enfrentar desafíos que van mucho más allá de las dificultades financieras. La incertidumbre económica puede contribuir a problemas de salud mental, abuso de sustancias, delincuencia y retrasos educativos que afectan a los niños y crean ciclos que son difíciles de romper. Por el contrario, un trabajo significativo proporciona estabilidad, propósito y oportunidades.

Cuando empresas como Fratco invierten en comunidades como Fort Payne, Johnson ve mucho más que simples cifras de nómina.

“Cuando celebramos la creación de esos 60 empleos, estamos celebrando a los 150 o 200 seres humanos en esos hogares que esos empleos podrían representar, y el cambio generacional que podría venir detrás de eso.”

Esa perspectiva refleja la misión de la Autoridad de Desarrollo Económico del Condado de DeKalb. Si bien atraer nueva inversión es importante, el objetivo supremo es crear oportunidades que fortalezcan a las familias, apoyen a las escuelas locales y ayuden a las comunidades a prosperar durante los años venideros.

Para el Dr. Johnson, cada primera piedra representa mucho más que un nuevo edificio. Representa posibilidad.

Invertir en oportunidades

Llevar a un nuevo fabricante a una comunidad requiere más que una buena ubicación y una fuerza laboral calificada. Requiere asociación.

A lo largo del proceso de selección del emplazamiento, la Autoridad de Desarrollo Económico del Condado de DeKalb colaboró con líderes locales y estatales para elaborar un paquete competitivo destinado a respaldar la inversión y el éxito a largo plazo de Fratco en Fort Payne.

Una de las contribuciones más importantes provino de la ciudad de Fort Payne, que cedió 32 acres para el proyecto como parte del paquete de incentivos aprobado para atraer a Fratco a la zona. La ciudad de Fort Payne también se asoció con Fratco, otros fabricantes cercanos y el Departamento de Transporte de Alabama para mejorar tramos de las vías urbanas y estatales con el fin de dar cabida a la nueva
patrones de tráfico.

Los incentivos adicionales incluyeron exenciones de impuestos a la propiedad no educativos y exenciones de impuestos sobre las ventas y el uso no educativos en costos de construcción y compras de equipos. El Dr. Johnson señaló que Alabama ya se ubica como el estado con los impuestos a la propiedad más bajos de la nación, y se reconoce que el condado de DeKalb tiene los impuestos a la propiedad más bajos del país.

El apoyo a nivel estatal también desempeñó un papel clave. A través de los programas de desarrollo económico de Alabama, Fratco
calificó para incentivos vinculados tanto a la creación de empleo como a la inversión de capital. La empresa también se asoció con el Servicio de Capacitación para el Desarrollo Industrial de Alabama (AIDT, por sus siglas en inglés), el cual brindó asistencia en la contratación, selección y capacitación de empleados mientras la nueva instalación se preparaba para iniciar operaciones.

La colaboración fue mucho más allá de los incentivos financieros. Durante la fase de construcción y puesta en marcha, la Autoridad de Desarrollo Económico del condado de DeKalb abrió sus instalaciones a Fratco, proporcionando espacio para entrevistas, sesiones de capacitación para empleados y reuniones de liderazgo mientras la empresa establecía su presencia en Alabama.

Para el Dr. Johnson y su equipo, todos estos esfuerzos forman parte de una misión más amplia.

“Básicamente servimos como la puerta de entrada para ellos a través de la oficina de desarrollo económico”, dijo. “La ciudad de Fort Payne, nuestros socios y la comunidad cerraron el trato”.”

Ese enfoque colaborativo ayudó a Fratco a pasar rápidamente de la selección del sitio a la producción, al tiempo que se forjaron relaciones que siguen respaldando el crecimiento de la empresa en la región.

Como anillo al dedo

Desde el principio, Posey dijo que había algo que se destacaba en Fratco.

Hablaron sobre la participación comunitaria. Dondequiera que terminaran, querían involucrarse en la comunidad.”

Ese compromiso se alinea naturalmente con la cultura de Fort Payne.

Como empresa familiar, los valores de Fratco reflejan los de muchas de las empresas que han dado forma a la región a lo largo de los años. El Dr. Johnson describió al equipo directivo de Fratco como “gente sencilla, cercana y auténtica”: el tipo de personas que encajan perfectamente en una comunidad construida por generaciones de familias trabajadoras del sector manufacturero.

El momento también resultó ser significativo. A medida que una de las últimas grandes fábricas de calcetería de la zona cerraba sus puertas, Fratco comenzó a contratar personal. Muchos trabajadores que de repente se vieron en la necesidad de buscar nuevas oportunidades pudieron conseguir empleo en la nueva planta, dando continuidad a Fort
La larga tradición de Payne de adaptarse al cambio mientras preserva sus raíces de fabricación.

Mirando hacia el futuro

Para Fratco, Fort Payne funciona como un centro estratégico en el sureste, que brinda acceso a mercados en crecimiento en Alabama, Georgia, Tennessee y más allá. Para el condado de DeKalb, Fratco representa un nuevo capítulo en una larga historia de manufactura y
crecimiento económico.

Lo más importante es que la asociación refleja una creencia compartida en invertir para el futuro, ya sea mediante la construcción de infraestructura, la creación de empleos o el fortalecimiento de las comunidades.

A medida que Fort Payne sigue creciendo, Fratco se enorgullece de formar parte de una comunidad que comprende el valor del trabajo duro, la adaptabilidad y las oportunidades.