El corazón de un legado

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Un legado nacido de la penuria

En la pintoresca ciudad del Medio Oeste de Atlanta, Illinois, donde los campos se extienden y los días empiezan temprano, nació un legado hace más de un siglo. Fue aquí, entre las trabajadoras familias de inmigrantes alemanes, donde Clarence Leesman dio sus primeros pasos en una vida definida por la valentía, la determinación y un compromiso inquebrantable con su familia y su comunidad. Ahora que Leesman Tiling celebra su centenario, es algo más que la historia de un negocio de éxito: es un homenaje a los valores y el espíritu de un hombre cuya ética de trabajo sigue resonando a través de las generaciones.

Clarence Leesman nació en 1909, uno de cinco hermanos, incluido su hermano gemelo, en una familia que conocía el significado de los tiempos difíciles. La familia Leesman se estableció en Atlanta, una pequeña ciudad que se convertiría en el telón de fondo de la vida de perseverancia de Clarence. Su padre había emigrado de Alemania, trayendo consigo los valores del trabajo duro y la dedicación, que transmitió a sus hijos y nietos. Estos valores se pusieron a prueba cuando Clarence tuvo que dejar la escuela en sexto curso para ayudar a mantener a su familia durante la Gran Depresión.

Con un pico y una pala, Clarence empezó a colocar tejas de arcilla para drenar las tierras de labranza, trabajando largas horas bajo el sol. Era un trabajo agotador, pero necesario para alimentar a su familia. El enfoque de Clarence hacia el trabajo se resumía en su famoso dicho: "Un hombre tiene que empezar temprano, quedarse hasta tarde y empacar un almuerzo". Estas palabras no eran sólo un lema; eran los cimientos sobre los que construyó su vida y su negocio.

Crear una empresa, palada a palada

Durante décadas, Clarence cavó zanjas a mano, colocando hasta 600 pies de baldosas en un buen día. El trabajo era agotador, pero Clarence nunca flaqueaba. Los que le conocían le describían como un defensa con una espalda y unos hombros enormes y musculosos. No fue hasta finales de los años 50 cuando adquirió su primera retroexcavadora, y en los 70 compró una zanjadora. Estas máquinas le facilitaron el trabajo, pero nunca sustituyeron la ética laboral que le había llevado en los momentos más duros.

El negocio de Clarence creció de forma constante, arraigado en la comunidad local. Al fin y al cabo, era un hombre local, dedicado a sus vecinos y amigos. Cuando la ciudad de Atlanta instaló su sistema de alcantarillado en la década de 1980, Clarence y su familia estaban allí, tendiendo las tuberías de alcantarillado con el mismo cuidado y precisión que habían definido su trabajo durante décadas. Incluso a medida que envejecía, Clarence seguía siendo una figura poderosa, todavía fuerte y capaz a sus 80 años.

Clarence falleció el 31 de diciembre de 1996, a los 87 años, pero su legado sigue vivo. Su nieto, Mark Leesman, que creció trabajando junto a Clarence, se hizo cargo del negocio. Mark, que cumplirá 60 años este año, lleva consigo las lecciones que aprendió de su abuelo: lecciones sobre el trabajo duro, la integridad y la importancia de la familia.

Pasar la antorcha: La próxima generación

Mark recuerda los primeros días, cuando era sólo un niño, sentado en una máquina con su abuelo, aprendiendo todo lo que podía. A los cinco años, Mark ya ayudaba en las obras, con una presencia pequeña pero decidida, llevando un bastón de topografía de 3 metros y haciendo todo lo que podía para contribuir. Más que un trabajo, era una forma de vida. Mark rememoraba las veces que Clarence le sacaba de la escuela, ya en octavo curso, con un camión cargado de tuberías que tenía que enterrar. Mark se reía: "Mi madre se enfadaba mucho". Pero Clarence le decía: "No necesitas ir a la escuela".

Hoy, el hijo de Mark, Dustin, es el siguiente en la línea de sucesión del legado de Leesman. Dustin, que empezó a ayudar a los cuatro años, dirige ahora el equipo de Leesman. El negocio sigue siendo un asunto de familia, en el que cada generación aprende de la anterior, garantizando que los valores del trabajo duro y la dedicación permanezcan en el centro de todo lo que hacen.

Mark habla con orgullo del papel de su hijo en la empresa.  

Yo me encargo de las ventas y del trabajo entre bastidores, pero Dustin es el que está ahí fuera cada día, asegurándose de que seguimos manteniendo los estándares que estableció mi abuelo. 

Está claro que el legado de Leesman está en buenas manos, ya que Dustin se prepara para hacerse cargo del negocio cuando Mark se jubile.

Una asociación forjada en la confianza

Uno de los factores clave del éxito continuado de la empresa ha sido su asociación con Fratco, un proveedor que comparte los mismos valores que la familia Leesman. Mark recuerda cómo, hace años, se encontró en un aprieto con un proveedor que no podía entregar a tiempo los materiales necesarios. Frustrado y sin opciones, Mark se puso en contacto con Chad Nicholson de Fratco un viernes, desesperado por obtener ayuda. El lunes, la tubería estaba entregada y Mark supo que había encontrado algo más que un proveedor: había encontrado un socio.

"En un año, ya era 100% Fratco", dice Mark. Pero la asociación no se limitaba al producto. Se trataba de las personas. Chad, como Clarence, entendía el valor del trabajo duro y la importancia de la confianza. "Chad es un buen chico con el que me identifico", añade Mark. "Todos en Fratco son un soplo de aire fresco. Ojalá hubiera dado el paso hace 30 años".

La relación entre Leesman y Fratco no se basa sólo en los negocios, sino también en las experiencias compartidas y el respeto mutuo. Chad y Mark se han hecho amigos y comparten historias de caza y novedades familiares. Todos los miembros del equipo de Fratco se han convertido en personas en las que Mark puede confiar sin dudarlo. "Si llamo a la oficina, nunca me han hecho esperar más de dos días", dice Mark. "Normalmente, lo recibo al día siguiente... y además ahorro dinero".

Un siglo de servicio

Cuando Leesman Tiling celebra su centenario, Mark reflexiona sobre el camino que les trajo hasta aquí. El negocio que Clarence construyó de la nada no sólo ha sobrevivido, sino que ha prosperado, gracias a los valores que inculcó a su familia. Mark está pensando en la mejor manera de honrar la memoria de su abuelo como parte de las celebraciones del aniversario.

"Era muy querido en el pueblo", recuerda Mark. "Cuando se hizo mayor, empezó a ir a la cafetería y, para cuando falleció, tenía seis u ocho mesas juntas con él en medio, contando historias y haciendo reír a todo el mundo. Era todo un personaje, y le encantaba esta ciudad".

Al final, la historia de Leesman Tiling es una historia de familia, trabajo duro y el poder perdurable de un legado. Mientras la empresa mira hacia el futuro, con Dustin listo para tomar el timón, el espíritu de Clarence Leesman permanece en el corazón de todo lo que hacen. Es un legado que seguirá inspirando a las generaciones venideras, arraigado en la sencilla idea de que un hombre tiene que empezar temprano, quedarse hasta tarde y preparar el almuerzo.