Como se ve en el Tried & True Número de primavera de 2023
Desde los recursos naturales extraídos de la tierra hasta el drenaje de alta ingeniería enterrado bajo tierra, la cadena de suministro actúa como el círculo de la vida de productos como la tubería Fratco. Veamos más de cerca cómo funciona realmente el sistema de suministro global, dónde empezó todo y por qué podría cambiar en un futuro no muy lejano.
Fuente, refinar, combinar, cumplir
A grandes rasgos, una cadena de suministro consta de unos cuantos pasos fundamentales:
1. Obtención de materias primas
Los recursos no refinados necesarios para la industria son extraídos o recolectados por organizaciones especializadas en la tarea.
Por ejemplo: Una empresa que extrae petróleo o minerales
2. Refinación de esos materiales en piezas
Las materias primas son adquiridas por empresas especializadas en la fabricación de componentes utilizados por otras empresas para fabricar productos.
Por ejemplo: Una empresa química que sintetiza petróleo en diferentes tipos de plásticos
3. Combinación de esas partes en productos
Las piezas refinadas se compran y se ensamblan, combinan, remoldean o transforman en productos destinados al mercado para su venta.
Por ejemplo: Fratco fabricación de tubo corrugado de plástico HDPE
4. Cumplimiento o entrega de esos productos
Tanto si es la propia empresa la que entrega sus productos al cliente, como si es una empresa de logística la que traslada los productos de otras empresas a los puntos de venta para su compra, aquí es donde un producto recién fabricado entra en contacto con su nuevo propietario -o revendedor- y la cadena de suministro llega a su fin.
Por ejemplo: Tubería Fratco transportada en camiones Fratco a un distribuidor
Naturalmente, todos los eslabones de la cadena están conectados por algún método de transporte: el petróleo se traslada a las refinerías mediante grandes plataformas o barcazas; los cargueros transportan minerales a granel a través de los océanos; los camiones de Coca-Cola reparten recargas a la farmacia de mamá y papá. Las infraestructuras de transporte son la columna vertebral de la cadena de suministro, por lo que Fratco se enorgullece del papel que sus productos pueden desempeñar en la construcción de las propias infraestructuras. Para obtener más información, consulte el artículo titulado "Off the Farm" del número de otoño de 2022 de Tried & True.
Forjar la cadena de suministro mundial de hoy
Las cadenas de suministro han existido durante siglos de una forma u otra. Sin embargo, debido a los peligros que conllevaba viajar en el mundo antiguo, las primeras cadenas de suministro de la humanidad eran estrictamente locales: el agricultor del pueblo cultivaba el trigo, el panadero del pueblo lo compraba para convertirlo en pan, y así sucesivamente. Si vivías en esa época y en tu pueblo faltaba un "eslabón" de la cadena, te quedabas sin suerte (y sin pan).
A medida que avanzaba el conocimiento del mundo y se hacía más viable recorrer grandes distancias, se formaron redes comerciales regionales como la Ruta de la Seda y las Rutas de las Especias. Se utilizaban para transportar mercancías entre sociedades geográficamente distantes y culturalmente distintas.
Una vez transportada la mercancía -normalmente en caravana o en barco-, los trabajadores y artesanos del país comprador refinaban aún más los materiales importados para adaptarlos a los gustos de sus clientes, que a menudo eran bastante caros, como era necesario para poder comprar productos extranjeros. Hoy en día, las ornamentadas togas de los antiguos aristócratas romanos y los intrincados trajes de la realeza británica se consideran emblemas de sus civilizaciones, pero ninguna de estas prendas habría sido posible sin la seda china importada. En la otra cara de la moneda, gran parte de la cocina que hemos llegado a asociar con ciertas regiones -el bistec chino a la pimienta, por ejemplo- depende en gran medida de especias e ingredientes procedentes de otras naciones. Si echamos la vista atrás en la historia, resulta interesante pensar cuántas cosas que hoy se consideran básicas en diversas culturas fueron en realidad producto del comercio intercultural.
Por desgracia, la formación más temprana de una cadena de suministro verdaderamente global se remonta probablemente al comercio intercontinental de esclavos que surgió entre Norteamérica, África y Europa durante el siglo XVI. Los esclavos y los bienes que producían eran extremadamente rentables, y la promesa de riqueza impulsó a los comerciantes a afrontar los inmensos riesgos y la compleja logística necesaria para mantener estas redes comerciales más exigentes con la limitada tecnología de que disponían.
Con los albores de la Revolución Industrial en el siglo XVIII, empezó a tomar forma la cadena de suministro global que conocemos hoy en día. En Norteamérica y Gran Bretaña, las fábricas hicieron posible la producción en masa, al igual que el ferrocarril facilitó el transporte de productos en comparación con las caravanas del pasado. Mientras tanto, la adopción de buques propulsados por vapor hizo que el transporte de mercancías a través del océano fuera más eficiente que nunca. Más tarde, a medida que se industrializaban más países como China, India y México, también se convirtieron en eslabones esenciales de la cadena mundial de suministro, que rápidamente empezó a parecerse más a una red.
Este nuevo sistema de oferta y demanda dejaba poco margen a las preferencias locales. Ahora, si un fabricante estadounidense quería igualar los precios de su competencia, no podía permitirse el lujo de no adquirir sus piezas en países donde la laxitud de las leyes de derechos humanos implicaba costes laborales reducidos. Afortunadamente, los propios consumidores acabaron oponiéndose a estas prácticas, sobre todo en Estados Unidos.
En la actualidad, Fratco se enorgullece de que, en un siglo de actividad, la empresa siempre haya trabajado con mano de obra estadounidense y con componentes de calidad de origen ético.
Eslabones débiles al descubierto y soluciones
Antes de que la COVID arrasara el mundo en 2020, muchos pensaban que la cadena mundial de suministro era una máquina eficiente y bien engrasada. Sin embargo, las condiciones provocadas por la pandemia revelaron que la cadena de suministro era mucho más frágil de lo que incluso los expertos sabían. Debido al cierre de instalaciones, la escasez de mano de obra y los fallos en las infraestructuras, muchos materiales críticos se vieron limitados o no estuvieron disponibles para los fabricantes de todo el mundo. La escasez mundial de resina de los últimos años -cuyas repercusiones aún se dejan sentir- es un buen ejemplo.
Como resquicio de esperanza, el concepto de resiliencia de la cadena de suministro se está extendiendo entre los líderes de la industria con grandes intereses en el comercio internacional. En EE.UU., se están poniendo en marcha nuevas iniciativas tecnológicas y de contratación local para fortalecer nuestra parte de la cadena de suministro mundial. Los recientes avances en inteligencia artificial, en particular, prometen una cadena de suministro global capaz de predecir sus propias interrupciones y evitar una crisis en toda regla.
La dirección de Fratco también ha tomado medidas para reforzar sus operaciones logísticas. Recientemente, ante el aumento de los precios de la gasolina, la empresa invirtió en una nueva flota de camiones de reparto más pequeños y ágiles para reducir los gastos de combustible que, de otro modo, podrían haber repercutido en los clientes. La idea es sólo una de las muchas formas en que Fratco aborda el futuro con la mentalidad de "adaptarse, evolucionar y prosperar".
