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Los cultivadores de lúpulo y la industria de la cerveza artesanal mantienen una relación, y parece que es un compromiso a largo plazo.
En nuestra economía global, las asociaciones de proximidad siempre han sido un pilar de la agroindustria. Mantenerse hiperlocal no sólo se aplica a los restauradores que buscan ingredientes frescos para una auténtica experiencia de la granja a la mesa. Las mismas ventajas se aplican a los cerveceros que desean los mejores ingredientes para sus cervezas artesanales. Cuando se trata de lúpulo -un componente clave que mantiene la cerveza fresca durante más tiempo y le añade aroma y sabor-, la demanda es alta por la accesibilidad de este cultivo dentro del código postal de un maestro cervecero. Cuando lo mejor de los ingredientes cultivados localmente se une a los artesanos del barrio, las economías florecen, las microcervecerías producen productos de calidad y los amantes de la cerveza siguen comprando.
Para muchos, disfrutar de la cerveza se ha convertido en una experiencia. Coger una cerveza y abrir la cuenta ya no es lo que era. En los últimos 15 años, el impulso de la fabricación local de cerveza ha aumentado: el 85% de los estadounidenses viven a menos de 16 km de su cervecería favorita.
UNA BREVE HISTORIA
En 1648, un proveedor de lúpulo de 45 acres de Massachusetts transportaba el producto a un asentamiento de la bahía del estado para su elaboración. Durante 150 años, Massachusetts fue el principal proveedor de lúpulo, hasta que otras zonas de Nueva Inglaterra aprovecharon la oportunidad. A mediados del siglo XIX, Nueva York poseía la mayor superficie de lúpulo. El reinado oriental duró décadas hasta que la costa del Pacífico se convirtió en una dinastía de producción de lúpulo. El clima templado, el suelo fértil y el abundante acceso a fuentes naturales de irrigación en Oregón, Washington y California constituían un terreno fértil perfecto. En 1990, las explotaciones de lúpulo del noroeste del Pacífico dominaban el sector.
Hoy en día, la producción de lúpulo no se limita a la Costa Oeste Superior. Aunque se cultivan 40% en el noroeste, abundan las oportunidades con explotaciones a menor escala que satisfacen las necesidades de muchos maestros cerveceros locales. El cultivo del lúpulo en los campos del Medio Oeste plantea algunos retos: insectos invasores, enfermedades de las plantas, un tiempo inconstante y la necesidad de disponer siempre del drenaje adecuado en épocas de sequía o de abundancia. En comparación con otras regiones, los cortos días de invierno y el impredecible clima estival del Medio Oeste pueden hacer que el cultivo del lúpulo sea un reto, aunque no imposible. Los agricultores de Nebraska a Ohio saben cómo cultivar -y punto- y están ayudando a los cerveceros regionales a desafiar las percepciones y los paladares de la cerveza artesana.
EL NEGOCIO DE LA CERVEZA
A pesar de los obstáculos, quienes "cultivan cerveza" lo ven como una pasión y una decisión de bolsillo. Según datos del Censo de Agricultura y Referencia de Estados Unidos, el número de cervecerías artesanales se multiplicó por más de cuatro entre 2007 y 2017, pasando de 992 a más de 4.000. En 2019, ese número se había más que duplicado a 8.275. Las cervecerías artesanales son operaciones independientes que producen 6 millones de barriles o menos al año. En conjunto, esta pequeña pero poderosa industria llenó 26.347.950 barriles de cerveza artesana, con unos ingresos totales cercanos a los $29.300 millones; una cantidad que hace girar la cabeza hacia la oportunidad.
La posibilidad de crear combinaciones únicas da lugar a menús muy variados. Es un control que a muchos artesanos les encanta tener. Desde los jalapeños hasta los boniatos, la conexión que los cerveceros tienen con sus productos les da total libertad para experimentar en pequeños lotes. No están atados por un libro de recetas ni por una sala de juntas para dar cabida a nuevos sabores en el menú. Aunque los fabricantes de cerveza más masivos y tradicionales acaparan el 16% del mercado, tienen un estilo propio y un público fiel.
PRODUCCIÓN DE LÚPULO
No es fácil lanzar nuevos cultivos, y el lúpulo no es una excepción. Para quienes se plantean sustituirlo o rotarlo por maíz o soja, los expertos afirman que la flor no es tan ágil en diversos elementos. La cantidad de agua y nutrientes de los que depende el lúpulo para florecer es significativa y ahí es donde entra en juego tener instalada la tubería adecuada. Los sistemas radiculares húmedos y el lúpulo no son una gran combinación agrícola. Antes de plantar, se recomienda instalar sistemas de drenaje para evacuar del campo el agua innecesaria. Los cultivadores también pueden utilizar canalizaciones de hierba y bancales elevados para contribuir al éxito de los cultivos.
Debido a la fragilidad del cultivo, el granizo, los fuertes vientos y las lluvias torrenciales pueden dañar las flores de lúpulo. Además de los costes de la inversión inicial, la cosecha, el secado y el procesamiento pueden suponer un gran gasto. Sin embargo, la demanda sigue impulsando el deseo de cultivar lúpulo. Con el aumento del número de cervecerías artesanales, este cultivo comercial ofrece una alternativa a los cultivadores, complementa sus ingresos y les da "entrada" en el negocio de la cerveza.
Más allá de la ubicación y de la madre naturaleza, quedan otros retos. Las pequeñas explotaciones no pueden permitirse el lujo de hacer un poco de esto y un poco de aquello cuando siembran sus campos. Se necesita planificación para obtener el producto adecuado, cosechar el máximo rendimiento y seguir siendo rentable. Algunas explotaciones de lúpulo se están convirtiendo en una ventanilla única con un paraguas de negocios por debajo. Al sopesar el coste de las órdenes de compra a cerveceras variantes, muchos agricultores se plantean lo que supondría montar una operación "de la granja a la botella": campos para cultivar, instalaciones cerveceras y un bar para atender a la clientela. Para algunos, la necesidad y el ingenio surgieron de la "Crisis del lúpulo de 2008". La escasez de lúpulo y los estragos del clima supusieron quebraderos de cabeza para los microcerveceros que no podían acceder a él. Las grandes empresas fueron las primeras en elegir la cosecha, mientras que los cerveceros más pequeños tuvieron que elegir entre poco o nada. Para muchos, ese año cambió las reglas del juego y decidieron asegurarse todos los aspectos en su propia empresa, como cultivadores, productores, embotelladores y bares locales.
EL LADO CERVECERO DEL NEGOCIO
Escoja cualquier ciudad y descubrirá que los bares cerveceros locales no son una anomalía. Esto ha obligado a cerveceros y productores a distinguirse entre los muchos. Ambas partes no han tenido más remedio que mirar a la región vinícola como modelo de inspiración.
La gente lleva décadas viajando al Valle de Napa. Comprenden la magia que encierra una copa procedente de la tierra que pisan. Ahora, los aficionados a la cerveza pueden hacer lo mismo. Disfrutar de una cerveza de producción regional que refleja lo mejor de los ingredientes de la zona, la energía y las personas que la sirven. Las cervecerías de granja con licencia cultivan, crean y sirven la cerveza in situ, ofreciendo una experiencia privilegiada en un sector con mucha competencia para los entendidos. Al igual que en una bodega familiar de Sonoma de hace una década, la cerveza llena las pilsners y los vasos de vuelo en lugar de un blanco de mesa o una mezcla de tintos presentados en copas de tallo largo. Las salas de degustación de cerveza permiten a los visitantes conocer su creación y su historia. También pueden extender la mano y tocar el lúpulo que crece en el campo ante sus ojos: una experiencia mágica.
Otra ventaja de probar cervezas elaboradas en distintas regiones es que cada zona alberga microbios diferentes. Esta es una de las razones por las que es perfecto cultivar ingredientes para cervezas de temporada o "tiradas especiales". Reflejan la región, la época del año y los sabores locales, literalmente. No hay dos cervezas que se reproduzcan a la perfección, y eso forma parte del encanto. "¿Qué hay en temporada?" es algo más que una pregunta. Conforma todo el proceso de creación y el perfil de sabor de una cerveza.
LA CAMARADERÍA
Agricultores y cerveceros independientes seguirán influyendo juntos en el mercado. La asociación entre el cultivo y la elaboración de cerveza a nivel local reduce al mínimo los intermediarios y permite una planificación sencilla mientras se toma una IPA o una taza de café. Ambas partes pueden explorar los límites del ingenio cervecero artesanal mientras confían plenamente en la experiencia de la otra. No basta con encontrar un proveedor fiable o un cliente que pague puntualmente las facturas de sus productos. La confianza que se crea es fundamental. Cultivadores y cerveceros cuentan con su socio, le animan y se interesan por su éxito. En Fratco vemos nuestras relaciones con empleados y contratistas de la misma manera. Las relaciones a largo plazo crean oportunidades de futuro, y estamos agradecidos a todos y cada uno de nuestros clientes que han confiado en nosotros para seguir produciendo la mejor pipa del sector, y a nuestros empleados que lo hacen posible.
USO DEL AGUA
La agricultura utiliza el 80% de toda el agua de Estados Unidos. Por eso los clientes seguirán instalando tuberías para soluciones de drenaje a largo plazo junto con prácticas de ahorro de agua. Desde la creación de sistemas de conducción de agua respetuosos con el medio ambiente hasta la optimización del tiempo entre la siembra y la cosecha, Fratco sabe que las empresas agrícolas buscan formas de respetar la sostenibilidad del agua manteniendo la rentabilidad. Cuando los clientes estén listos para poner nuestras tuberías a trabajar, ¡estamos aquí para ayudarles!
